中國古代的方位神，是以青龍（或曰蒼龍）、白虎、朱雀（或曰朱鳥）、玄武四種神靈作為代表，一如《三輔黃圖》 所說：「蒼龍、白虎、朱雀、玄武，天之四靈，以正四方」，依次被視為二十八星宿中東、西、南、北四宮（或曰官）的代表。 前朱雀後玄武，左青龍右白虎四神中的前三者──龍、虎、鳥的圖像，早在石器時代晚期已出現，最遲至戰國時期，已形成了它們的方位象徵意義。但「玄武」這種龜蛇合體的靈怪圖像，則遲至漢代才出現，且明顯受陰陽五行觀念的影響，分別與青、白、朱、玄（黑）四色相配，最終形成青龍、白虎、朱雀、玄武四方的象徵。因此在漢畫像石、畫像磚中，四神往往是前朱雀而後玄武、左青龍而右白虎的排列，顯示出陰陽五行的布局。
